北洋水师的高级将领，绝大多数来自于福建。这是因为，北洋水师创建之初，全中国只有一所专门培养海军人才的学校——福建船政学堂。李鸿章任命北洋水师主要战舰的舰长和高级军官时，只能从福建船政学堂的毕业生中进行选择。

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当然，凡事都有例外。致远号巡洋舰的管带（舰长）邓世昌，就并非福建人，而是广东人。 邓世昌，字正卿，广东番禺县龙导尾乡（今广东省广州市海珠区）人，生于1849年。邓世昌父亲叫邓焕庄，是一个实力雄厚的茶叶商人，在上海、天津、汉口、秦皇岛以及广州等地开设了茶庄。这样说的话，邓世昌是一名货真价实的“富二代”。

邓焕庄只有邓世昌一个独生子，对他期望很大，希望他将来继承自己的产业。为此，邓焕庄很有前瞻性地将邓世昌带到上海，学习英语、数学，为做生意打基础。

可是，邓世昌对做生意毫无兴趣，有志投身军伍。

1867年，由左宗棠、沈葆桢开设的福建船政学堂开设招收学生。最初，学堂主要招收16周岁以下的福建青年。由于生源不足，学堂将招收范围扩大到广东，年龄也放宽至20岁。18岁的邓世昌，获得了报考的资格。邓世昌知道这个消息后，回去找父亲商量，想报考福建船政学堂。

邓焕庄虽然是一个茶叶商人，但还是比较开明，答应了邓世昌的请求。于是，邓世昌便考进福建船政学堂，进入第一届驾驶班学习。这一届驾驶班人才济济，有我们所熟知的刘步蟾、方伯谦、林泰曾、严复、林永升、叶祖珪、邱宝仁等人，大多数后来成为北洋水师的骨干将领，担任主要舰船的舰长。

邓世昌从福建船政学堂毕业后，被李鸿章调到北洋水师。那时候，李鸿章为了筹建北洋水师，陆续从英国、德国购买了一批舰船。邓世昌两次奉命前往英国，将制造完工的舰船带回中国。接舰要经过深海大洋，考验重重。邓世昌沉着指挥，圆满地将扬威号巡洋舰、致远号巡洋舰带回中国。

1889年，邓世昌奉命担任致远号巡洋舰的舰长。

在英国教练琅威里离开北洋水师后，北洋水师纪律涣散，作风腐败，许多将领到岸上去购房纳妾，过着逍遥自在的日子。邓世昌坚守在军舰上，寸步不离，真正将军舰当作自己的家。别人看戏、打牌，搞得热火朝天，邓世昌从不参与其中。这让邓世昌在北洋水师将领中显得“独具一格”。为此，官兵给他取了一个外号“邓半吊子”。这不是说他专业水准差，而是说他不讲人情往来，不合群。

北洋水师的高级将领（舰长）以福建船政学堂的学员为主，中级将领以天津水师学堂的学员为主，下层官兵又主要来自于淮军。这样的组成结构，使得北洋水师从创建之日起，就存在不小的派系斗争。在很大程度上，英国教练琅威里被逼走，就是派系斗争的结果。邓世昌作为一名广东人，与闽籍军官有些不合群，难免受到排挤。但是，邓世昌最终以出色的指挥能力，获得了北洋水师提督丁汝昌的赞许。

1894年中日甲午战争爆发后，邓世昌率领致远号巡洋舰参加了黄海海战。邓世昌与200多名官兵壮烈牺牲，年仅45岁。

邓世昌以身殉国的消息传来，举国震惊。光绪皇帝亲笔挥毫写下挽联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并亲撰祭文、碑文各一篇。朝廷追加谥号“壮节公”，追封太子太保，入祀京师昭忠祠。